2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、8组、每组前两名直接晋级不同，新赛制下共设12个小组，每组4队，总共48队参赛。在这样的结构下，淘汰赛阶段仍为32支球队，因此并非所有小组第三都能出局——除了小组前两名，还有8支成绩最好的小组第三也能晋级。
每个小组进行单循环比赛，每队打3场。积分规则沿用传统：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组排名首先比较总积分，积分高者列前。若积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些细则确保在积分相同时能公平排出名次。
由于12个小组会产生12支第三名球队，但淘汰赛只需32队（12×2=24支前两名 + 8支第三名），因此必须从12个第三名中选出8支“成绩最好”的队伍。这里的“成绩”仅看他们在小组赛中的整体表现，不考虑对手强弱或所在小组难度。具体比较标准通常包括：总积分、总净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）等。
这一规则意味着即使未能进入小组前二，球队仍有较大机会晋级。例如，一支球队如果取得1胜2负（积3分），在某些情况下可能比其他小组中0胜1平2负（积星空体育1分）的第三名更有竞争力。球迷在关注自己支持球队胜负的同时，也需要留意其他小组的比赛结果，尤其是涉及潜在竞争对手的积分和净胜球情况。
有观点认为“小组第三很难出线”，但在48队赛制下，超过三分之二的小组第三（8/12）都能晋级，概率其实很高。此外，并非所有小组第三都直接比较积分，而是严格按照国际足联制定的排名细则逐项对比。另外，淘汰赛对阵安排也与小组排名挂钩，小组第一通常对阵其他小组的第三名，而小组第二则可能面对另一组的第二名，这会影响后续签运。
2026世界杯小组赛中，每组前两名自动晋级32强淘汰赛，这是最直接的出线路径。同时，8个成绩最好的小组第三也将获得淘汰赛资格。因此，对参赛队而言，争取小组前二仍是首要目标，但即便排名第三，只要整体表现足够好，依然有机会继续征战世界杯。这一设计既保留了小组赛的竞争性，又增加了赛事的包容性和悬念。
